五月末例行朝会,嘉庆帝突然提出打算七月份进行一次大规模木兰秋狝,所有王公大臣必须从行。此言一出,朝中大哗。

一直以来关于听戏和打猎,是嘉庆帝与群臣争论不休的话题。嘉庆帝爱听戏,尤喜以专家的身份指点,但与之矛盾的是他严禁旗人唱戏,在京畿范围严禁戏院、戏楼,为此屡遭大臣们诟病。打猎,更是令舆情激奋的话题,须知王公大臣们已习惯锦衣玉食的舒服生活,陡然跑到数百里远的承德,吃不饱,穿不暖,遇到寒潮连棉衣火炭都不够,还得在烈日沙尘中骑着高头大马曝晒,跟在皇帝后面吆喝围猎,弄不好摔个七荤八素算幸运,万一像成亲王那样人生有何乐趣?况且木兰山庄围场历来管理不善,前后换了七八位主管都无济于事,围场内猎物稀少,后勤供给不便,嘉庆帝前后去了十多趟,大多扫兴而归。

另一方面,自顺治以降各朝皇帝,康熙、雍正、乾隆无不是极富个性的铁腕帝王,处事果断,极善驭臣之术,相比之下嘉庆宽厚了许多,绝少出现满门抄斩、充军流放的情况,对臣子的劝谏和逆言也能静下心来思考,客观地给予评价,从而滋长了大臣们抗辩谏言的勇气。

事实上嘉庆帝登基以来每年必提围猎,每年照例有大批官员反对,阻力大的时候他也作出妥协,说句“明年再议”,有时拗着性子硬来,王公大臣们也没办法,毕竟食君之禄,为君之臣,把皇帝惹毛了没好果子吃。

今年的形势有点特殊。在嘉庆帝看来,扑灭根深蒂固的地下花会,深挖神武门幕后黑手,重创白莲教以及击溃盘踞京城的天理教,几桩事都可喜可贺,值得外出庆祝一下。在大臣们看来,地下花会未伤元气,随时可能卷土重来,白莲教和其分支天理教乃百足大虫死而不僵,必须严加镇压,而木兰秋狝兴师动众,动辄成千上万人出行,既给沿途百姓造成不便,也不利于各地奏章公文传递,更影响国家大事的判断与决策。

双方僵持不下之际,有个人的意见起到举足轻重的作用。

仪亲王。

他力排众议,支持嘉庆帝的木兰秋狝,认为大规模围猎可以笼络蒙古王公,树立军威,对疏于训练、军纪松弛的八旗军也是一次演练。

仪亲王是领侍卫内大臣,位高权重,是王公大臣中颇有影响的人物,有他出面支持,加之嘉庆帝的态度,大臣们只得退让。

事后嘉庆帝对八王爷的表现很满意,说到底是自家兄弟,关键时候肯扶一把。然而绵宁心里犯了嘀咕。

绵宁很清楚这位皇叔的脾性,做事总留有后手,不会无缘无故支持或反对什么,一旦亮明态度必定有很深的算计。左思右想,觉得不能等闲视之,为稳妥起见还是带上伟啬贝勒和王秋两位智囊。

“微臣不善骑射,更不会打猎,去承德能发挥什么作用?”王秋还惦记着回乡之事,有心推辞。

绵宁正色道:“王先生别小觑围猎,那种特殊环境下,人的判断力、对事物的看法等等都会产生很大变化,从而作出与在京城大相径庭的决定,几十年前圣祖就是在围猎途中突然宣布废掉太子,令天下人瞠目。因此到了那边一举一动、言行举止都要格外谨慎,而且要及时处理各种突发事件,防止遭人暗算……王先生遇事冷静,危急关头判断精准,本王身边怎少得了你?”

“原来如此,”王秋颔首道,“那么微臣义不容辞。”

回到家一说,宇格格欢欣雀跃道:“终于能见识场面宏大壮观的皇家围猎了,真带劲。”叶勒图泼冷水道:“你哥未必肯带你呢。”

“去你的,乌鸦嘴!”宇格格啐道。

然而叶勒图一语成谶,第二天下午伟啬贝勒告诉宇格格,皇上担心出行队伍过于庞杂,对随行人员数量进行了限制,太子只能带十个人,名额有限,宇格格和叶勒图都不能去。

宇格格闻之失望之极,把怒火泄到叶勒图身上,嗔道:“都是你不好,提前诅咒我去不了,快滚开,我不想见到你。”

王秋却知名额固然有限定,恐怕太子和伟啬贝勒考虑更多的还是影响不好,毕竟满汉不能通婚,仅此一条足以遭来攻讦,多一事不如少一事,索性不带以免麻烦。

看来自己与宇格格的亲事压力大于山,想到这里王秋心里沉甸甸的。

眼见所有人都在筹备木兰秋狝,宇格格按捺不住,特意跑回家找哥哥求情,说哪怕女扮男装都可以,介时一声不吭成天跟在王秋身边就行了。伟啬贝勒定定看着她,长长叹了口气,放下手中事情道:“随我来,哥哥正好有要紧话对你说。”

两人信步来到贝勒府后花园,看着池中清荷,岸边青青杨柳,伟啬贝勒笑道:“等木兰秋狝结束回京,太子将把我安置到吏部做事,假以时日家里花园也该修葺了,还有右侧别院,哥早想向南扩两间,不过那个姓施的老汉太拗,还是等两年再说……”

“哥,你说有要紧话的。”宇格格提醒道。

伟啬贝勒收敛笑容,道:“哥是想提醒你,哥辛辛苦苦营到目前的差使,对全家都有好处,哥不想大好前程受到影响。”

“这……这跟我有什么关系?”宇格格怯怯道。

“你不懂,你不懂的,”他喟叹道,目光看着池塘出了会儿神,继续道,“王先生是南方人,终究要离开京城的,哥不反对你跟他好,但无论好到什么程度……你还得找个婆家嫁了,这是必须的!”

“我不!”宇格格两眼含泪尖叫道,“我就要跟王秋在一起,今生今世永不分离,要我嫁到别家,除非……除非我死了……”

伟啬贝勒斥道:“胡说八道!满汉不准通婚是旗人的铁律,难道专门为你开戒?再说王先生早明确过不可能留在京城,他是南方人,过不惯这里的生活,到时你怎么办?”

“跟他走!他到哪里我跟到哪里,不离不弃!”宇格格两眼发光,神情坚毅地说。

“私奔?”伟啬贝勒怒不可遏,指着她鼻子道,“你这样做欲置整个家族至何等境地?你考虑过宗人府追查此事的后果?你忍心父亲、兄长、所有亲戚因你遭受悲惨的下场?你想一想,好好想想!”

宇格格张张嘴,却发现自己辩无可辩,遂捂着脸嘤嘤哭起来。

伟啬贝勒心又软下来,和缓语气道:“有什么办法呢,谁叫我们身为旗人,生在贵胄王族?我们享有普通百姓没有荣华富贵,也要承受平民难以理解的苦痛,连选择爱人的自由都没有……哥当然毫无保留支持你,别的不说,哥能在太子面前走到这一步,王先生功不可没,另外王先生的人品和操守都令人敬佩,但这件事哥说了不算,包括太子都无能为力,唉——”他长叹一声,“你先回去吧,有时间多陪陪王先生,走一步看一步吧。”

回到大王胡同的家,宇格格躲在屋里大哭一场,王秋敏感地猜到应该与自己有关,示意叶勒图过去劝解,谁知敲了半天都不开门,她在跟自己生闷气呢。

七月十八日,良辰吉日,宜动土、婚嫁,宜远行。

上午,皇家仪仗队先行,浩浩荡荡的围猎大军从京城出发,直奔第一站承德。随行人员包括嘉庆帝最喜欢的两位皇妃、太子绵宁、四皇子绵忻,以及仪亲王为首的王公大臣。

从京城到承德有数百里,路途遥远,大队人马需要六七天时间。其时正是金秋时节,凉风丝丝气候宜人,万里晴空无云,官道两侧全是被穗压弯的庄稼,眼见又是一个丰收年。嘉庆帝在轿中看得心情舒畅,不住指指点点,谈笑风生。

整个队伍分成六个方阵,绵宁理所当然在第一方阵,陪侍嘉庆帝;伟啬贝勒属于中低级官员,在第三方阵;王秋则作为侍从人员在第四方阵。连续奔波几天,难免无聊得紧,其他侍从招呼他玩牌小赌,王秋笑笑只站在旁边观战,一言不发,大伙儿都以为他不懂。第六天晚上,王秋闲来无事,独自四下转悠,走到第五方阵即侍卫人员的营地时,陡地目光一凝,看到一个熟悉的身影,当即加快脚步赶过去。谁知那身影也警觉得很,发现有人盯梢,在星罗密布的营房间左一兜、右一转,很快消失得无影无踪。

王秋追到几个营房中间,心有不甘地四处查看,这时西北角阴影里突然传来一个幽幽的声音:

“王秋。”

王秋下意识后退一步,喝道:“谁?”

“我。”

一个纤细苗条的身影从黑暗中走出来,摘掉头盔,乌云堆砌般的长发垂落下来,转瞬变成盈盈亭立的女孩。

“卢蕴!”王秋轻舒一口气,“你怎么来了?”

她俏皮地反问:“你能来,我为何不能?”

“解宗元也来了?他在哪儿?”王秋沉声问。

卢蕴耸耸肩:“有缘分者方能相见,就像我们俩;否则就应了那四个字——咫尺天涯。”

王秋没心思跟她开玩笑,顿了顿道:“凡有他的地方必有阴谋,这回你们又算计什么?”

“王秋——”

她微带忧伤道:“难道你对我……哪怕一点点温情都没有,每次必定谈争斗和阴谋吗?难道在你眼里,那个曾经天真过、可爱过的女孩已消失不见了吗?难道你心中已用宇格格完全取代山东邂逅的女孩了吗?”

说到最后一句,她泪如雨下,泪水大滴大滴摔在草叶上,甚至能听到“啪啪”声。

王秋默然,过了半晌才道:“你让我怎么信任你?从石家庄到京城,你可曾对我说过真话?你的爱与你所谓的大事是截然分开的,很多时候,你前一刻对我柔情万分,后一刻便串通别人陷害于我,倘若还将你放在心上,王秋再有三条命都不够。”

“可我早就提出放弃眼前这一切,两个人远走高飞,你又不肯。”

“我们做的事是尖锐对立的,”王秋道,“地下花会大势已去,解宗元惶惶如丧家之犬,你为何还不死心,一如既往跟着他?”

卢蕴稍稍停顿,然后道:“地下花会只不过是个幌子,我们真正要做的事远超出你想象。”

“我早就猜到,否则董先生断断不可能放弃会试赌榜,因为他预见到朝廷此次禁赌的决心。”

“这不是关键,”卢蕴摇摇手,“幌子终究是幌子,不值得付出太多,必须腾出精力做最重要的事。”

不知怎地,这句话使王秋一阵毛骨悚然,后背凉飕飕的,脑子里如巨浪翻腾,瞬间闪过无数个念头,过了好一会儿才道:“你们打算这次木兰秋狝动手?”

“机会只属于不断争取的人,”卢蕴答非所问,“正如赌局,前面小打小闹都算不了什么,最后一把才能确定胜负。”

“或许你是对的,”王秋急欲回去,道,“夜深露浓,早点休息吧。”

卢蕴知他的意思,嗯了一声,眼睛在他脸上扫了一圈,悄悄从两个营房中间退出去,转瞬消失不见。

王秋回到自己营房,同住的几个人都睡了,鼾声如雷,黑暗中他盘膝静静想了很久,决定向太子通报一下,提高戒备。

三更天,宿营地漆黑一团,远处依稀有朦胧的火光闪动,那是营地外游哨巡夜的灯笼。本以为白天劳累,此时应该都沉睡了,经过第二方阵帐篷时却不时见有微弱的灯光,里面传来窃窃私语,走近了又鸦雀无声,一切归于寂静。

太子猜得不错,表面风平浪静、热闹欢腾的围猎暗潮汹涌,隐藏着若干阴谋和幕后交易啊。想到这里王秋愈发感到寒意。

王秋来到第一方阵营地外被侍卫拦住,因为没有内务府颁发的出入腰牌,费尽口舌也没用。他折腾了半天怏怏回到帐篷,再也睡不着,在此起彼伏的呼噜声中挨到天亮。

天边第一抹晨曦刚刚亮起,王秋又动身去找绵宁,来到第一方阵营前,却见伟啬贝勒在附近徘徊,连忙上前问候。

“王先生也来找太子爷?”伟啬贝勒问。

“是啊,昨晚遇到点情况……”

王秋话才说了一半,伟啬贝勒将他拉到僻静处,悄声道:“先回去吧,太子爷一夜没睡,这会儿刚回营房眯会儿,等队伍开拔又得起床了。”

“一夜没睡,出了什么事?”王秋吃惊地问。

“昨晚皇上入寝后觉得不舒服,头昏、头疼、干呕,稍稍一动就耳热心跳,邱皇妃急召太医入内,太子爷闻讯也赶过去,经诊断可能是轻微中暑,本应没什么大事,但皇上难受之下睡不着,陪侍之人都不好擅自离开,满帐篷人都撑到天亮。”

王秋沉吟道:“眼下这个时节气温并不炎热,皇上又坐着大轿,不出汗不曝晒,诊断为中暑似乎牵强了些……”

伟啬贝勒皱眉道:“太子爷也有同感,但两位太医都是太医院德高望重的行家,这是反复把脉几经会商得出的结论,按说不会错。”

“会不会他们碰到疑难杂症,众目睽睽下又得给大家一个交代,于是以中暑搪塞?”

“这,这……”伟啬贝勒搔搔头道,“王先生真问倒我了,毕竟当时不在帐篷里,不知当时的细节,难以判断。”

“从第四方阵去见太子多有不便,烦请贝勒爷多多提醒太子爷,”王秋遂将与卢蕴交谈的内容叙述了一遍,道,“昨夜路过第二方阵时也感觉大臣之间异动频频,在下怀疑董先生、解宗元一伙真想利用木兰秋狝搞出大动静啊。”

伟啬贝勒点点头,沉声道:“我会找机会的,还烦请王先生多费心,盯住那帮人的动静。”

近中午时抵达承德广仁岭,当地官员和早已接到消息的蒙古王公前来接驾。嘉庆帝虽仍觉得头晕心慌,痰气上涌,但情绪很好,为了在一干蒙古王公和臣子面前表现自己体格强壮,以及炫耀骑术,竟然主动要求弃轿换马去承德避暑山庄。绵宁等人大惊,他们很清楚嘉庆帝几乎一夜未睡,身体仍很虚弱,哪经得起马上颠簸和塞北的寒风?当即和一班军机大臣、太医以及十多位太监下跪劝阻,建议保重龙体为重。

此时嘉庆帝满脑子纵马驰骋、扬鞭千里的念头,哪听得进去?当下命试马侍卫牵出御马房的宝马良驹——银月萨腾,先在场内试遛了一圈,然后在绵宁的搀扶下,踏着试马侍卫的后背骑上马,甩了个响鞭,抖抖缰绳一马当先,在辽阔的草原上尽情飞奔。

看着嘉庆帝纵马奔驰的英姿,围猎大军爆发出欢呼:

“皇上万岁万岁万万岁!”

欢呼声响彻入云,惊起草原深处一群群飞鸟走兽。