在《酉阳杂俎》中,有“贝编”一门类,此门类专记有关佛教的秘密知识和传说。之所以叫“贝编”,是因为在古代天竺一带盛产贝多罗树,该树叶形状如扇,适宜抄写经文。所以又以“贝编”代称佛经。

按照佛教的说法,生灵分六道轮回:天道、人道、鬼道、畜道、阿修罗道(阿修罗即界于人、鬼、神之间的精灵)和地狱道。作为六道之一的地狱,是最苦的。它又分多个类型,包括八寒地狱、八热地狱、孤独地狱等十八层,在八热地狱中,最深一层为阿鼻地狱,又称无间地狱,即“无间道”,它因香港的同名电影而为我们所熟知。凡入无间道的人,将受尽一切苦难,永世无有间歇,永世接受煎熬,永世不得轮回。在佛教中,地狱是用来劝诫别人的。佛教典籍通过对地狱的黑暗与恐怖的描述,警告人们:活着时,不可做恶,否则死后亡魂当下十八层地狱,受尽折磨。在《酉阳杂俎》中,关于地狱的描述不少,本则讲的是地狱的分类:

八寒地狱,多与常说同。凡生地狱有三种形,罪轻作人形,其次畜形,极苦无形,如肉轩、肉屏等。今佛寺中画《地狱变》,唯隔子狱稍如经说,其苦具悉,图人间者曾无一据。旧说地狱中荫牛头阿傍,无情业所感现。人渐死时,足后最冷,出地狱之相也。

本则中提到八寒地狱,即阿部陀地狱、尼刺部陀地狱、阿吒吒地狱、臛臛婆地狱、虎虎婆地狱、钵罗地狱、钵特摩地狱、摩诃钵特摩地狱。以上八种地狱,坠入者,将会遭遇极度深寒的折磨,皮肤、唇舌、骨头将尽被冻裂,痛苦无比。又提到生地狱,即活地狱,其有三种类型:在人间罪过轻的,入活地狱后依旧为人形;罪过稍重的,则化为畜生;更重的,则既不成人形,也不成畜形,而为一个个肉块,预示将遭受无边的痛苦。

在唐朝时的寺院中,多有以“地狱变”为主题的壁画,刀山火海,牛头马面,残酷刑罚,皆列画中。其中,以吴道子在赵景公寺所绘《地狱变》最为著名。