仙境一时,人间多年,似乎是这样,如《酉阳杂俎》所记:

贝丘西有玉女山,传云晋泰始中,北海蓬球,字伯坚,入山伐木,忽觉异香,遂溯风寻之,至此山,廓然宫殿盘郁,楼台博敞。球入门窥之,见五株玉树。复稍前,有四妇人,端妙绝世,自弹棋于堂上,见球俱惊起,谓球曰:“蓬君何故得来?”球曰:“寻香而至。”遂复还戏。一小者便上楼弹琴,留戏者呼之曰:“元晖,何谓独升楼?”球树下立,觉少饥,乃以舌舐叶上垂露。俄然有一女乘鹤而至,逆恚曰:“玉华,汝等何故有此俗人!王母即令王方平行诸仙室。”球惧而出门,回顾,忽然不见。至家,乃是建平中,其旧居闾舍皆为墟墓矣。

主人公是西晋泰始年间的蓬球,他是山东北海即今之昌乐人,一日入山砍树,闻香而寻,看到玉宇琼楼,有美女四人自弹自娱,蓬球上前搭讪,有一仙女驾鹤而来,喝道:“这里怎么会有俗世之人!西王母马上派王方平巡察各仙山了,你们要注意!”后来,蓬球回到家,已经是后赵石勒建平年间了,自己家的宅子已变为废墟墓地了。

故事中,驾鹤而来的姑娘提到王方平。此人是中国古代由人而修炼成仙的典型,也是丰都“鬼城”的关键人物。他是东汉桓帝时人,精通天文和占卜,做到中散大夫一职。后放弃官位,入丰都县山中修炼。在三国魏国青龙初年与另一位修炼者阴长生一起升仙成功,登上天境。王的故事在东汉以后颇有影响,成为普通人在毅力和信念的支持下羽化成仙的成功例子。自那以后,从魏晋六朝开始,到唐宋,很多人都前往丰都寻找王方平的登仙处,其中包括唐朝的吕纯阳即后来传说中的吕洞宾。由于阴长生和王方平曾在丰都修炼,人们并称其为“王阴”,又称“阴王”,后代称丰都,渐渐将其演化为“鬼城”。在本故事中,王方平显然在天上混得不错,已成为西王母的巡游使者。

此类故事为志怪笔记所常载。同在《酉阳杂俎》中,还记载了一个类似的故事:卫国县西南有瓜穴,冬夏常出水,望之如练,时有瓜叶出焉。相传苻秦时有李班者,颇好道术,入穴中行三百步,廓然有宫宇,床榻上有经书,见二人对坐,须发皓白。李班前拜于床下,一人顾曰:“卿可还,无宜久住。”李班告退而出。到了穴口处,看到有瓜数个,想取摘下来,不料瓜却化为石头。寻着原来的道路,回到家中,家人说:“班去来已经四十年了。”

这类传说的滥觞有可能出自南北朝时刘义庆所撰《幽明录》,在其书中记载了刘晨、阮肇天台山迷路遇仙的故事。相比起来,蓬球和李班实在是不走运,人家刘晨、阮肇山中遇见仙女后,成了亲,还过了性生活,虽然最后返回凡间,也不白遇仙一场。而蓬球呢,瞎转悠了一圈;至于李班,仙是遇到了,但最后什么都没得到,想吃个瓜,还变成了石头。

按照上面故事所讲,仙境一时,人间多年。这讲的是仙境,但到了冥界就反过来了。《酉阳杂俎》中记载了这样一个故事:唐宪宗元和初年,长安东市有恶少名叫李和子,性情残忍,常杀狗吃猫。一天,这哥们儿臂上架着鹞鹰,站在路口,突见两紫衣人,言为冥界使者:“今有被你害过的猫狗共计四百六十只,在阴间将你告了。”李和子惊惧,弃鹞赢而拜,要请二鬼使吃饭,以便通融。到一家卖西域食品的毕罗店,二鬼使捂住鼻子不肯进去。后到一酒家,李和子要了九碗酒,自己喝了三碗,其他六碗给二鬼使喝。李和子那与二鬼使推杯换盏,搞得周围的顾客很奇怪,因为他们看不见那二鬼使,只看到李和子一个人在那忙活,以为此人神经了。二鬼使接受了贿赂,于是说:“我们一定为你说点好话。”说罢,不见了踪影。不一会儿,又回来,说:“办妥当了,但需要你在明天中午前交四十万钱,这样可以为你延长三年的寿命。”李和子大喜。二鬼使走后,李和子将他们喝剩下的酒拿过来,喝了一口,只感觉其味如水,冰冷寒牙。回到家,李和子凑齐了四十万钱,然后在院内焚烧,恍惚间见火焰中有二鬼使取钱而去,随后才松了一口气。但三天后他就死了。鬼使不是答应延长他三年寿命吗?确实是三年,但人家说的是冥界的三年。冥界的三年,相当于人间的三天。李和子到底是空欢喜了一场。