刺客的历史非常悠久,在春秋和战国时代就非常活跃了。当时出现了职业刺客,为我们所熟悉的有聂政、专诸、豫让、要离、荆轲等。后来,司马迁写《史记》,专门辟有“刺客列传”。汉魏六朝,刺客职业渐渐走入低谷,但到了唐朝,该职业再次勃兴起来。李白有名诗《侠客行》:“十步杀一人,千里不留行!事了拂衣去,深藏身与名。”说的正是刺客。中唐以后,随着朝廷与藩镇的对立,刺客职业进入了高潮期。藩镇的节度使经常派刺客潜入首都刺杀宰相,其中以唐宪宗元和十年即公元815年宰相武元衡在长安大街上被刺案最为著名。《酉阳杂俎》中在“盗侠”门类中,多记载绿林剑侠的生活点滴,下面这则是涉及轻功的:

或言刺客,飞天夜叉术也。韩晋公在浙西,瓦官寺因商人无遮斋,众中有一年少请弄阁,乃投盖而上,单练镼履膜皮,猿挂鸟跂,捷若神鬼。复建罂水于结脊下,先溜至檐,空一足,欹身承其溜焉。睹者无不毛戴。

唐朝大臣、画家晋国公韩滉镇守浙西时,南京瓦官寺曾举行过一次无遮会。所谓无遮会,即是贵富贫贱无所区分的法会。这类法会往往由商人发起组织,在寺院里举行,其中穿插很多娱乐节目,但主要目的是商品交易,为现在庙会的前身。当时,在现场,有一少年表演轻功:飞檐走壁于楼阁间,一如猿鸟敏捷;又曾表演倒挂金钩的技巧,也称珍珠倒卷帘,两脚钩于高楼的檐瓦间,而身体悬空,随后快速地侧向移动,在场的人看后无不寒毛倒竖。

上面的少年应是杂技班子的成员。但按照史上记载,唐时很多刺客,即由杂技艺人转行而来。因此,很难说此少年日后不会成为一名刺客。该少年的轻功实在是太好了。说到轻功,它是刺客需要掌握的第一门要技。有人说刺客所掌握的轻功类似于飞天夜叉的本领,因为佛教中的飞天夜叉可在空中自由飞翔。对于一名优秀的刺客来说,可以没蛮力,但必须有轻功,蹿房跃脊,飞檐走壁,应如履平地一般,这即能保证你在短时间内接近行刺对象,也能保证你在行刺后迅速脱身。元和十年的宰相武元衡被刺案中,刺客就是隐藏在街道旁的大树上,在武元衡早朝途中,飘然而下,将其刺杀的。说到这里,必须提一下,树木是古代刺客隐身的首选,自武元衡被刺后,长安城内的政府要人皆将庭院内的大树砍掉,以防范被刺客利用。明清时代,北京故宫太和殿内无有一树,也是为了防止刺客。