安徽历阳人罗元则驾驶着自己的小船去扬州办事。

时值初秋,阴雨连绵,船依岸而行。雨一直下,几日不断,这一天来到一个地方,岸上有一人求寄船中,以避大雨。

罗元则将船靠岸,那人上来。罗元则见那人如长者模样,很热情地招待了他。但罗元则又很奇怪,因为河两岸是茫茫荒野,这一路段渺无人烟,搭船者是从哪出现的呢?而且此人并不像个旅者,因为他没带行囊,只是手里拿着一封信。罗元则不得不感到奇怪。小船带着主人的疑问,驶入茫茫雨夜。

晚上,罗元则与那人闲聊开来,随后同卧而睡。第二天,继续行船,天色大亮时,看到前面有一村落,那人说:“我下船到岸上办点事,很快就回来,你停船等我一会儿,甚是感谢。但不要打开我的书信。”

罗元则点头答应,那人放下书信,匆匆下船。罗元则在船上相待,那人下去没一会儿,岸上村落里就传出哭声,像是死了人。罗元则感到有些不对劲,又看到那人留于船上的书信,于是好奇地打开,看了一眼,上写:“某日至某村,当取某乙之性命。”罗元则甚惊,更令他睁大眼睛的是:自己的名字,赫然写在某乙的下面。

正在这时,罗元则感到身后站着一个人,猛一回头,发现那人不知道什么时候已上船来了,说:“你为什么窃视我的书信?”

罗元则拜倒哀求:“实不相瞒,我就是您信上所写的罗元则。”此时,他已知那人并非来自阳间了。

鬼道:“你这一生,有没有负过别人?”

罗元则仔细回忆:“我只做过一件坏事:曾夺取同县张明通的十亩田地,导致他失业,但此人现在已死了啊。”

鬼一笑:“正是因为他死了,所以才在冥府将你投诉。”

罗元则哭泣着说:“我父母均已年迈,都靠我一人照料,希望您能放过我。”

鬼沉吟良久:“这样吧,考虑到你用船拉了我一段路,我暂且放过你。但你也不要去什么扬州了,立即掉转船头回家去,切记:到家后,三年内不要出门。这样的话,还可以再活十年。”说罢,那鬼下船而去,消失在茫茫荒野。

历阳罗元则,尝乘舟往广陵,道遇雨,有一人求寄载,元则引船载之。察其似长者,供待甚厚,无他装囊,但有书函一枚,元则窃异之。夜与同卧。旦至一村,乃求:“暂下岸,少顷当还,君可驻船见待,慎无发我函中书也。”许之,乃下去。须臾,闻村中哭声,则知有异,乃窃其书视之,曰:“某日至某村,当取某乙。”其村名良是,元则名次在某下,元则甚惧。而鬼还,责曰:“君何视我书函?”元则乃前自陈伏,因乞哀甚苦。鬼愍然,谓:“君尝负人否?”元则熟思之,曰:“平生唯有夺同县张明通十亩田,遂至失业,其人身已死矣。”鬼曰:“此人诉君耳!”元则泣曰:“父母年老,惟恃元则一身,幸见恩贷。”良久,曰:“念君厚恩相载,今舍去,君当趋归,三年无出门,此后可延十年耳。”即下船去。元则归家中。岁余,其父使至田中收稻,即固辞之。父怒曰:“田家当自力,乃欲偷安甘寝,妄为妖辞耶?”将杖之。元则不得已,乃出门,即见前鬼,髡头裸体,背尽疮烂,前持曰:“吾为君至此,又不能自保惜,今既相逢,不能相置。”元则曰:“舍我辞二亲。”鬼许。具以白父。言讫,奄然遂绝。其父方痛恨之,月余亦卒。

(《广异记》)

罗元则回到家中后,闭门不出。

一年后,罗元则的父亲叫他去田中收稻,罗元则说什么也不去,把因由简单地说了一下。其父大怒:“种田之人,自当出力,安能闲逸如此?又怎么能相信那些鬼话?!”说着,举起拐杖就要打罗元则。

罗元则没办法,只好出门,此时他怀着一丝侥幸。但刚一出门,就看到曾遇见的那鬼站在眼前:“当初我徇私放过你,导致我现在成此模样而不能自保。现在我们既然又遇见了,你就别逃了。”

罗元则看到那鬼秃发裸体,身上多疮,似乎受了不少苦。这时候,他反而平静下来:“给我一点时间,让我与父母告别。”

鬼点头。

返身回院后,罗元则把所遇事情告诉了父亲,说完最后一个字,即倒地而亡。其父自然悔恨不已,伤心欲绝,一个多月后也故去了。

到了故事的最后,罗元则从容赴死,令人顿生伤感。此外,故事还有几点值得一提:首先,在冥间鬼也是分等级的。本文中的鬼的级别应该比较低,靠腿脚工作,为此还搭了一段罗元则的船。其次,由鬼最后说的话看,由于他徇私放过了罗元则,所在冥间受到了处理,所谓“髡头裸体,背尽疮烂”,在这种情况下,他放弃了当初对罗元则的承诺,而追上门来索命。