时间:子时初,二刻(按今日计时,当为晚上十一点三十分)。

地点:紫宸殿。

皇上道:“汤爱卿,你输了。”

汤思退狂叫道:“不可能,我不可能失败,老天爷怎么可能骗人。”

皇上奇道:“你造反与老天爷又有何关联?”

汤思退道:“老夫近日一直在夜观天相,前日老夫见有客星犯帝星甚急,帝星光芒数为客星所掩,今日老夫出门之时,再观天相,见客星据帝星之上,帝星暗淡无光,全为客星遮挡,这兆头合该应在老夫身上。老天爷都默许我汤家当取赵家而代之,掌管乾坤,君临天下,老天爷怎么会骗我?”

三公子道:“汤丞相,天相不会骗你,是你自己在骗自己。这两次天相均不应在你身上,而是分别应在我和司空空空身上。”

汤思退大惑不解,问道:“此话怎讲?”

三公子道:“第一次客星犯帝星,那是应在我与皇上下围棋,赢了他一局。第二次客星取帝星而代,则是应在司空空空假扮皇上,坐龙椅,据龙案,暂借帝位。此时,如果你到外面看看天空,便可见帝星光华灿烂,大如升斗。败即败也,只需尤人,何须怨天。”

皇上道:“汤思退,我赵家待你素来不薄,你历经三朝,屡受升迁,如今,你本是集丞相与枢密使两职于一身,文武百官,皆受你的节制调遣,大宋江山一半都寄于你手。为何你不思回报朕对你的信任与倚仗,反要谋朝纂位,不惜遭受万夫所指,落得千古骂名?”

汤思退道:“老夫本不想反,三任皇帝,对老夫均是厚爱有加,老夫唯有竭尽所能,辅佐大宋江山基业,犹恐不能报得皇家大恩之万一。我汤思退早已将一己生死荣辱尽交与陛下手中,陛下叫汤思退死,汤思退便死,绝无半句怨言,只是老夫仅有勉族这一独子,虽然极不成才,但老夫还是对他疼爱得紧。相信陛下还记得,一个月前庆王赵恺把勉族打成重伤一事。前几日,老夫已命京城名画师苏汉臣,将勉族伤势绘成图画,呈请陛下过目。勉族当时便被庆王赵恺打得几乎不治,抬回相府后,虽经多方名医施药,侥幸保得残命,却再也不能人道,我汤家算是从此断子绝孙。老夫心里不服,都是十月怀胎,精气血肉,为何陛下的儿子可以像打一条狗一样打老臣的儿子,老臣的儿子就只能忍气吞声,自认倒霉?老夫今年八十有三,死之将至,即便谋反成功,也自知在皇位上坐不了多少日子,老臣便是咽不下这一口气,做父亲的如果连自己的儿子都保护不了,还有何面目苟活于天地之间。

“老臣这一家门不幸,很快便全城皆知。慑于老臣的权势,文武同僚们当面不敢说些什么,背地里却都在嘲笑老臣,遥戳老臣的脊梁骨,说老臣一定是做了缺德亏心之事,才会遭此报应。就连街头巷尾寻常百姓,也拿此事在茶余饭后作为谈资,叫老夫这张老脸往哪里搁?老夫来此紫宸殿之前,便答应要送勉族两件大礼。第一件礼物,便是以其人之道还治其人之身,勉族被打成什么样,老夫便要将庆王打成什么样,以一雪我儿与老夫心头之恨。第二件礼物,便是让勉族登上皇位,以补偿他所受的屈辱。只可惜,老天不帮我姓汤的,却要帮你姓赵的。”

皇帝狠狠地瞪了庆王一眼,庆王吓得赶紧低头,大气也不敢出。皇上又对汤思退道:“汤勉族被赵恺痛打一事,朕也深感痛心与惋惜,太上皇已代表朕亲自登门向你道歉,按说,你再大的怨气也应该都消得差不多了,又何必非要铤而走险,甘做纂夺之逆贼,让一世英名付诸东流?”

汤思退道:“陛下,你到现在还在回护庆王,你看看他,坐在那里毫发无伤,红光满面,跟个没事人似的,老臣一见他这般光鲜自得的模样,便忍不住满腔怒火。人一老,便会更多地为子孙后代考虑。勉族和庆王已经结下了深仇大恨,一旦庆王继承陛下之位,那我家勉族恐怕将死无葬身之地。早晚都是家破人亡,还不如豁出去,搏上一搏。自古成王败寇,皇上要杀要剐,老夫都甘愿承受。”

皇上长叹道:“汤丞相言重了,朕教子无方,这才将你逼上绝路。朕也该当深为自责才是。汤丞相劳苦功高,朕不忍心杀你。朕许你告老还乡,安享晚年。你全家老小也均可性命保全。”

汤思退想不到皇上会如此宽厚,老泪纵横,叩头不止道:“谢主隆恩。”


按:后孝宗果然未曾加害汤思退。汤思退得以平安返回故里处州,却于路途遭遇南宫世家追杀,未至而死,也恰应证了汤太夫人梦中所见。此乃后话,不再赘述。