古墓圆塔的下面是一座庞大的地下神殿。神殿之中,东面佛塔林立,佛像威严,洪钟浑厚,香烟缭绕,真可谓佛教建筑艺术的瑰宝。佛教在东汉时期才传入中原,中原王朝的统治者以佛教宣扬的“潜心修行”来桎梏苍生。受苦受难的黎民百姓则以佛教宣扬的“因果轮回”,把全部的希望寄托于来世。岂不知,辉煌的楼兰文明将中国的佛教史提前了近两个世纪。西面的青铜武士,面目狰狞,造像逼真,犹如一支能征善战的虎狼之师,静静地守护着地下王陵的一砖一瓦。北面设有祭坛,墙上挂着用帛画描绘的日月的形象。祭坛前供奉着光月王后用圣物“血莲”泡制的圣水。南面是一条甬道,正对神殿巍峨高大的山门。

特遣队和考古队的人全部被关在了神殿之中。此时,护陵人押着宋乾坤来到了这里。护陵人的头领三击手掌后,祭坛下面突然升起一座木制梯架,梯架顶部安放着一张狼皮椅子,椅子上端坐着一个戴着金色狼头面具的少年,两个护陵武士侍立左右。

“今天请各位来,其实并没有恶意,炮烙营的人不会错杀一个好人,当然也不会放过一个坏人!”护陵人的头领对众人嚷道。

炮烙营?这个两千多年前的神秘杀手组织,今天又重现江湖了吗?他们名义上是光月王后的护陵人,实是追寻圣物“血莲”的潜伏者。夏墨林博士想起了十多年前的一次科学考察。当时,中国最有影响力的一些学术团体协会与瑞典著名探险家斯文.赫定合作,共同组建了中瑞西北科学考察团。随后,考察团开展了长达六年之久,足迹遍布整个新疆乃至周边重要地区的科学考察活动。这是一次轰动世界的壮举,对后世产生了深远的影响。

夏墨林博士和詹姆斯教授的结识也缘于这次科学考察。当年,夏墨林是考察团中方代表黄文弼的助手,詹姆斯则是瑞方代表斯文.赫定的得意门生。这次科学考察收获颇丰,发掘了包括居延烽燧遗址、新石器时代遗址在内的数十处考古遗存。黄文弼亲自率领中国考古队深入罗布淖尔、吐鲁番、塔里木盆地,发掘出汉代简牍一万多支。这些古代宝典上记载了许多关于楼兰古城不为人知的秘密,同时也提到了神出鬼没的炮烙营。正因为参加了这次科学考察,夏墨林才对楼兰文化如此痴迷。

听到护陵人的头领自称是炮烙营的人,詹姆斯教授疑惑地看向夏墨林,愕然道:“博士,这不可能!”

“教授,我有一个很不好的预感,这些人会对我们不利。”夏墨林确实感到很无奈。

“哦,天哪!如果真是这样,我们都得去见上帝!”

站在旁边的美国飞行员杰克听着一头雾水,他一边欣赏宋乾坤“送”给他的白色铠甲,一边戏谑道:“炮烙营真这么可怕?他们会杀了我们对吧?哦,真见鬼!你们不觉得他们更像是一群戴着面具的傻瓜吗?呵呵……”

夏墨林被杰克不明就里的说辞弄得哭笑不得,不禁摇头叹息:“当你看清他们的庐山真面目后,你一定笑不出来。”

杰克很不以为然,眼中写满嘲讽。这时,护陵人的头领宣布了一件非常重要的事情:炮烙营十年一度的比武大会现在开始。本次大会将评出阿布罗里家族“第一勇士”的称号。冠军即刻成为炮烙营的新首领,也就是新一代的“大漠血狼”。另外,老夫会辞去首领一职。按照世代相传的营规,先由老夫选出一名候选人,然后营里的其他勇士对候选人进行挑战,最终胜出者才有资格继任新一代的“大漠血狼”。

炮烙营的老首领选出的候选人,正是那个戴着金色狼头面具的少年。他一出场,祭坛下面立刻“人满为患”,炮烙营的勇士们喊声震天,一个个跃跃欲试,争抢着走上祭坛。少年看上去气定神闲,泰然自若。突然,他纵身跃下十几米高的梯架,只见他身姿缥缈,稳稳落地。

就在少年落地的同时,炮烙营的几个勇士手持青铜宝剑围攻过来。少年一手背于身后,一手轻撩衣襟,俨然一位沉稳老练的功夫大师。面对对手的攻击,他时而穷追猛打,时而以退为进,时而迅疾凌厉,时而以柔克刚,幻影交错间将对手打得落花流水,毫无还手之力。

败下阵来的勇士立刻被台下的武士拖走,并以“炮烙之刑”处死。虽然炮烙营这个杀手组织不见天日,但是它同样拥有自己的“国法家规”。营里的勇士要生死相依,一致对外,对自己的首领要绝对忠诚,做到百分之百的臣服。

炮烙营的一切像谜一样深不可测,到处都充满了矛盾。一方面,它以开放、公平的姿态接纳阿布罗里家族所有有理想有志向的热血青年。只要你有足够的实力,就可以勇敢地站出来,挑战“大漠血狼”的权威。一方面,它又在所有竞争者的头上安了一把刀,胜者与荣耀同在,败者将死无葬身之地。即使再美好的社会,也有弱肉强食的一面,有时你真的别无选择,甚至没有一次可以重来的机会,你只能赢不能输。

除宋乾坤外,考古队和特遣队的人还是第一次见识到“炮烙之刑”的恐怖。人类心理承受能力的极限在这种惨无人道的虐杀方式面前全线崩溃……