小山坡的一棵大枣树下,三个女孩用细竹竿打着树上的枣子,有说有笑。几个人看起来都是十三四岁模样,看那还没发育的身子就能明白。成熟的红枣掉落一地,三个女孩用手捡起来,也不擦一下,就直接送到嘴里去吃。打累了,地上的落枣也够多了,三个女孩就坐在树下,随手捡着地上的枣子吃。一边吃,一边望着对方傻傻地笑,然后聊一些女儿家的事,看上去好不惬意。

但过了一会儿,一个扎着麻花儿辫子的女孩便显出忧愁来,说道:“唉,我们三个这样玩耍的日子,以后怕是不多了。”

接话的女孩儿生的浓眉大眼,看上去像个小子。她纳闷地问道:“巧妮儿,干吗这么说呢?”

那个被唤作巧妮儿的女孩垂着头,讷讷道:“我娘叫我嫁人了……”

“这是好事呀!”另外一个穿着件花棉袄的女孩儿拍起手来,“这可好了,巧妮儿也要当媳妇了,跟我一样喽!”

巧妮儿瞪了她一眼:“别乐了双凤,你知道我要嫁的是谁?”

双凤问道:“谁?”

巧妮儿苦着张脸说:“牛庄的老杨头。”

“哎呀,就是那个跟各家收米到城里去卖的老杨头?他该有六十岁了吧?”扎麻花儿辫的女孩儿惊讶地问道。

“可不是吗,燕子(可能是那扎麻花辫女孩儿的小名)姐,我以前看到老杨头,都叫他爷爷。你说现在……”巧妮儿快哭出来了。

双凤问:“你娘怎么让你嫁给他呀!”

巧妮儿说:“我娘说老杨头虽然老了点儿,身子骨还是挺硬朗的……还有,我娘说嫁给他以后就不愁没饭吃了。”

燕子有些急了:“话是这么说,可你嫁过去是做小妾呀。”

双凤接连点着头,附和道:“而且我常听柱子哥说,老杨头那个老婆可厉害了,长得人高马大不说,吵起架来五个女人都骂不过她。你嫁过去做二房,那还不得天天看她脸色?”

巧妮儿捂着脸哭起来:“我知道!所以我才害怕呀!嫁给老杨头倒也罢了,想到他老婆,我就浑身哆嗦。”

双凤说:“你把这些告诉你娘,就说你死也不嫁呗。”

“我娘哪会不知道这些。但她哭着对我说,我们家五个女儿,爹妈实在是养不起了,只有嫁一个算一个。双凤姐、燕子姐,你们说,嫁人这种事,哪有我们自己说了算的?”

燕子问道:“这么说,这门亲事你娘已经定下了,改不了了?”

巧妮儿苦涩地点着头:“我娘把老杨头送的聘礼和钱都收了,日子也订好了。”

燕子气的说道:“这哪里是嫁女儿,分明是卖女儿嘛!”

双凤叹道:“莫管是嫁,还是卖,咱们女儿家的命,,总是不能自主的。”

燕子咂了咂嘴,好像不赞同双凤的话,三个人中,她是最有反叛精神的。她拉着巧妮儿问道:“你娘定的日子是哪天?”

“就是十二月,大雪(节气)那天。媒婆说她看了日子,那天最适合婚嫁。”

燕子叫道:“哎呀,那不就是下月吗?”

“是啊,可把我愁死了。”

“你真的要嫁呀?”

“要不还能怎么样?我有的选吗?”

燕子咬着嘴唇不说话。双凤是过来人,她拉着巧妮儿的手说:“妮儿,我看你就别愁了,认命吧。咱们女人总是要嫁人的。”她的语气变得酸涩起来。“你嫁给老杨头,兴许比我强呢。”

巧妮儿和燕子都看着她,不解地问道:“怎么会呢?”

双凤长叹一声:“今儿要不是说起了这些事,我都不愿意告诉你们。我家的那个小弟弟,唉……”(*注:双凤是童养媳,“弟弟”是她对自己小丈夫的称呼)

燕子问道:“他怎么了?”

双凤忧伤地说:“我十二岁时就嫁到那边了,每天伺候我那个未满四岁的小丈夫。那时他不会说话,路也走不好,我以为是他年纪小……现在他五岁多了,还是不怎么会说话走路,就连吃饭、解手都不会。喂他吃饭倒不要紧,可每天晚上他都在床上放水拉稀,哭闹不休……我这才知道,出嫁时没人跟我说,我那个小丈夫其实是个傻子。我公婆别的都不指望,就盼他长到十多岁和我圆房,好传宗接代。可我想到一辈子就得这样守着一个傻子过活,心里就难受……”说到这里,双凤一阵心酸,抹起眼泪来。

燕子吃惊地说:“啊……以前从没听人说过你丈夫是傻子呀。”

双凤拭着泪说:“我公婆好面子,对外一概没说。就连我爹娘当初也被他们瞒了,现在知道也迟了。我娘说嫁鸡随鸡嫁狗随狗,只有如此了。”

双凤的遭遇引得另外两个女孩又以她作为同情的对象。三个人互相拉着手,一起长吁短叹。过了一会儿,巧妮儿说道:“燕子姐,看来我和双凤姐这一生已成定数了。现在就只有你还是自由身,以后你可一定要嫁一个自己喜欢的男子,别像我们一样。”

燕子听到这话,现出一脸焦虑和尴尬,整张脸都涨红了,像是想起来什么特别难堪的事。巧妮儿不解,问道:“你怎么了?”

燕子掩饰道:“没,没什么……”

双凤看出了端倪,有些不悦地道:“燕子,我们刚才都把夫家的事实话告诉了大家,你有事却遮遮掩掩,不对我们说,你可把我们当作好姐妹?”

燕子望向两个姐妹,样子十分为难。好一会儿,她憋出一句话来:“我这辈子……不能嫁人了。”

“为什么?”两人好奇地问道。

燕子想了想,话既然都说到这儿了,不如和盘托出,免得又说自己不够意思。她对两人说:“我告诉了你们,你们可不能告诉别人。”

“嗯。”

“可千万不许说呀!”

“这是自然,咱们姐妹间的秘密,怎么能对别人说?”双凤说,巧妮儿也跟着点头。

燕子又犹豫了一阵,终于豁出去了:“去年端午的时候,咱们三个人和柱子哥(*注:从语境中判断,柱子哥是和三个女孩青梅竹马一起长大的一个男孩)去城里看划龙舟,你们还记得吗?”

“记得呀。”

“后来我们走散了,你俩一起回去的,我和柱子哥一起回去的。”

“嗯,怎么了?”

燕子抿着嘴憋了好久,涨红了脸小声说道:“回来的路上,我们路过一片小树林,柱子哥把我给……坏了。”

“啊!你们……”巧妮儿忍不住大叫起来。燕子赶紧捂住她的嘴:“别嚷!让别人听见了!”

过了许久,两个女孩才稍稍平静下来,三个人都是羞红了脸。巧妮儿问道:“燕子,这事儿没人知道吧?”

“当然没人知道,要不我可别活了。”

“那事儿……到底是什么滋味呀?”双凤脸红心跳地问道。

“哎呀,讨厌死了!”燕子羞得转过头去,却忍不住咯咯地笑,“反正你们以后总会知道的!”

双凤说:“你要是不说,我们就去问柱子哥了。”

燕子叫道:“你敢!”说着向双凤扑了过去,巧妮儿做出要帮双凤的架势。三个女孩儿嬉笑着打闹在一起。

闹累了,她们静下来歇气。巧妮儿一下想起了什么,说道:“哎呀,燕子姐,你以后总是要嫁人的呀。到时候你丈夫发现你已经破了身,那可怎么办呀?”

“你给我小声点儿!”燕子紧张而羞臊地打量着四周。

双凤压低声音道:“燕子,说真的,这可是件大事呀。我们这儿的女孩儿,如果让夫家知道她在嫁人前就破了身,可是要‘沉潭’或‘发卖’的呀!”

“燕子姐可以嫁给柱子哥呀,那就没关系了。”巧妮儿说。

燕子幽幽地说:“不行的,已经有人跟柱子哥他提过亲了,据说他娘也答应了……”

“那你怎么办呀?”

“我刚才就说了呀,我这辈子都不嫁人了。”

“可这种事儿哪是由你定的呀。到时候媒人上门提亲,你爹娘只要一答应,眼瞅着就得过门儿呀!”双凤有些着急起来,“你也有十四了吧?我看这事儿就快了!”

燕子有些不知所措起来:“那……怎么办呀?”

双凤责怪道:“你呀,就像个傻姑一样,怎么干出这种糊涂事来!”

“那能怨我吗……”燕子低声嗫嚅。

在枣树下坐了许久,三个人都没能想出个主意。最后,双凤悲叹一声:“唉,我们女儿家活在世上,怎么就这么苦呢?所有的繁文缛节,好像都是冲着我们来的,根本没法反抗。甚至……连性命都不能由自己来主宰。”

巧妮儿跟着叹息,就燕子没开腔。半晌后,她突然说道:“谁说性命不能自己做主?”

双凤和巧妮儿都看着她。

燕子颇神秘地对她们说:“你们知道‘花园’吗?”

两个女孩儿一齐摇头:“什么花园?”

燕子压低声音道:“我也是听老一辈的人说的。说这世上,有一个只有幸福快乐、没有痛苦悲伤的地方。在那里,有吃不完的好东西和穿不完的新衣裳,而且我们女儿家在那个地方,就跟男人一样平起平坐。老辈儿的人把那里叫做‘花园’。”

双凤和巧妮儿听得入神了,被带入了无比其妙的幻想和憧憬中。好一会儿,双凤问道:“有这么好的地方?我怎么没听说过?”

“我也是小时候无意间听到我奶奶她们说起的。她们不愿意让我们知道这些。你想呀,要是大家都到花园去了,那还了得。”

巧妮儿睁着一双圆眼睛问道:“为什么呀?这么好的地方,干吗不去呀?”

燕子沉默片刻,说道:“因为那个地方,只有死了才能去。”

双凤和巧妮儿都愣了。过了一会儿,巧妮儿说道:“燕子姐,你不会是在逗我们吧?”

“谁逗你们呀。”燕子一本正经地说,“我已经决定了,我要到花园去!”

巧妮儿惊讶地问道:“真的吗?”

“当然是真的!”

巧妮儿想了一会儿,说道:“那我也跟你一起去!”

“巧妮儿,你……”双凤愕然地看着她。

“双凤姐,我要去!与其嫁给老杨头当小老婆,还不如去寻找这个幸福美好的花园呢!”

“你们真的相信有‘花园’吗?”双凤担忧地说,“如果只是老辈的人编出来的呢……”

“那也没关系。”燕子说,“反正我的事情要是在出嫁后让夫家知道了,也会被‘沉潭’,那我还不如现在就去花园呢!”

“对!要我嫁到老杨头家里活受罪,兴许比死了还难受。我宁愿赌一次!”巧妮儿挽住燕子的手臂,好像她们已经结成同心。巧妮儿问道:“双凤姐,你呢?你不是也活得难受吗?咱们三姐妹不如一起去花园,过那幸福快乐的日子吧!”

燕子也说道:“是啊双凤,那样咱们三姐妹就可以天天在花园里无忧无虑地玩耍了,那多好啊!”

双凤想了好久,毅然做出决定:“好,我跟你们一起去花园!这种日子我真是受够了!”

“太好了双凤姐!”巧妮儿兴奋地抱住双凤,燕子也聚拢来,三个人抱在一起。

“咱们约个时间吧。”燕子说。

“你说吧,燕子姐。”巧妮儿说。

燕子想了想,说:“巧妮儿,你出嫁的日子是下个月大雪那天?”

“是啊。”

“那我们就定在这个月小雪这天,好吗?”

“好!”两个女孩一起点头。

双凤问:“我们怎么去花园?”

燕子思索着说:“投河吧,那样最方便了。”

“不不不……河水太冷了,难受死了。”巧妮儿皱眉道。

“那我们吊颈。”燕子说。

这回,两个女孩都没意见。

“哎,我们那天穿什么衣服呀?”巧妮儿问道。

“当然得穿最漂亮的衣服,咱们还得好好打扮一下,漂漂亮亮地去花园。”燕子说。

“嗯!我把出嫁那天的红棉袄穿上。”巧妮儿问双凤,“你也有红袄子吧,双凤姐。”

“有,出嫁时穿的。”双凤说。

“可惜我没有。”燕子遗憾地说。

“没关系,燕子姐,我们陪你到镇上去买根新红头绳,一样能打扮得漂漂亮亮的!”

“嗯!”燕子高兴地点头。

三个女孩就这样欢欢喜喜地订好了吊颈之约,相约在小雪这天共赴花园。