话说自古两军交锋,向来是兵不厌诈,太平军中的掘子营,昨晚趁着夜色挖开了一条地道,白天佯攻了半日,下午又不断遣兵骂阵,要引官兵出城决战,实则都是虚晃一枪,暗中早已把地道挖得又深又阔,并往里边运送了大量火药,打算等到入夜后点燃引线,一举炸毁灵州城坚固高大的城墙。

但灵州城里也有高人安排,把城防布置得如同铜墙铁壁一般,而且知道太平军惯用穴地炸城的伎俩,故此事先有所防范,在城根前的地下暗藏了许多五雷开花炮。太平军对此没有丝毫防范,果然有军卒无意中触发了暗炮的炮信,并且引爆了己方运入地道的火药,当场就有一千多人被炸为了齑粉,纵有侥幸没死的,也都给崩塌的土石埋在了地下。

由于暗道中的火药实在太多,爆九-九-藏-书-网破的威力非同小可,震得城基都跟着颤了三颤,又摇了三摇。南城中距离城墙较近的房屋也被震倒了一片,压死了许多灵州军民。

这时集结在南门外的粤寇,趁着城上守军混乱,在一阵阵鼓角声中调动大军,举着密密层层的重盾,架起云梯向灵州城猛攻而来。

城上守备的团勇仍是用劈山炮、抬枪、火铳、弓箭、灰瓶、礌石相击。但这股太平军都是粤西老营里的精锐之师,从南到北身经百战,不是拂晓时攻城的乌合之众可比,早把高大厚重的皮盾藤牌结成阵势,将头顶遮得密不透风,盾牌上多是包有铜皮,挡住了狂风骤雨般袭来的矢石枪弹。

官军只好不断用劈山炮和虎蹲臼炮轰击,虽然也杀伤了许多敌人,但那些太平军来得好快,犹如一股股猩红色的飓风。先锋营奋不顾身地抢到前边,用沙袋填平了深壕,后边的大军一队接一队拥过深壕,攻到了火炮射击不到的城根死角里,随即竖起云梯,争先恐后攀向城头。

当先爬城的太平军兵卒,都是些身手矫捷不输猿猱的少年之辈,个个精瘦黝黑,矢石敢当先,生死全不惧,攀梯登城如履平地,只要他们上了城头,形成与敌军短兵相接的混战,这灵州城多半就守不住了。

城下的无数太平军将士,见那先锋营顷刻间就上了城头,都道是城破在即,顿时士气大振,发了狂似的举着刀枪呐喊起来:“进城杀尽清妖!杀尽清妖享太平!”喊杀声好似山呼海啸,吞没了一切。

马天锡虽懂兵法,毕竟不是武将,先前被地底的爆炸震得遍体酥麻,由身边的随从们抬到城楼里,缓了好一阵子才回过神来。此时听得城头上一片大乱,急忙起身从箭孔中向外张望,一看这阵势他就知道攻城的是粤寇精锐,灵州团勇虽然凭借火器犀利,舍生忘死地与敌军恶战,但已失了先机,眼瞅着就挡不住了。

马天锡确实是个临危不乱的帅才,他急忙命人在城楼上挑起一串红灯笼。这是以红灯为号,告知各营团勇,要同时使用“殇水”御敌,这正是“运筹帷幄元帅事,冲锋陷阵将士功”。

灵州城是座千年古城,历来属于兵家必争之地,在城墙后设有多处藏兵洞。马知府头天晚上就已安排了许多兵丁,在藏兵洞里搭起炉灶大锅,烧沸了一锅锅的殇水。这殇水是用热油,混合以粪便、石灰加以熬制,煮熟了无数来回,此时正自烧得滚开,用木桶装了,自女墙后一桶桶递上城墙,再从城头上整桶整桶地泼洒下去。

厚盾重牌虽能挡住滚木礌石,却挡不住有质无形的流质。人体肌肤只要沾上滚烫的殇水,立时就会生出一大片燎泡,迅速溃烂流脓,噬肌腐骨,直至露出白花花的骨头。倘若是手足被烫伤,还可以让同伴及时用刀斧斩断肢体保存性命,可一旦是身躯和头颅碰到个一星半点,连神仙下凡、华佗在世也救不回来了,最是歹毒无比。

城上守军泼下滚沸的殇水,立时烫死烫伤了无数太平军,已攀云梯上的也纷纷惨叫着翻落下来,拥至城下的部队也乱了阵脚,死在殇水下的太平军不计其数。大队人马不得不向后退却,灵州团勇趁机在城头用火器轰击,又使太平军留下了一大片尸体。

马大人虽然表面看起来慈眉善目,实则一向心狠手辣,是个贪杀的阴险性子,眼见城下尸积如山,他连眉头也不曾皱得半下,只是暗恨此时好不容易打得粤寇主力溃不成军,却没有大队官兵在外围劫杀,否则定可将其一举扑灭,成就一场不世的奇功。

至于太平军在灵州城下遭受重创溃败之后,城中军民是如何如何休整戒备的,自然不在话下。单说张小辫裹了神獒的狗头,在当天拂晓时分从荒葬岭回来,恰好遇到粤寇打城,他见势不好,急忙掉头躲进了山沟。只听灵州城的方向杀声震天,也不知战况如何,不敢轻举妄动,直等到黄昏了,见到大批太平军溃退下来,枪炮声也渐渐没了,他才敢在入夜后潜回城下。

整日的激战过后,灵州城各门紧闭,张小辫摸着黑来到城门前,见城下的死尸是一层压着一层,中枪带箭的、缺胳膊没脑袋的、肚破肠流的……怎么死的都有,连壕沟里全给填满了,野猪、野鼠们争相而食。不免看得他触目惊心,急忙把一支响箭射到半空,让城头的人放下竹筐来接应。

那孙大麻子在城头上苦等了一天一夜,其余的公差早逃散了,但即便是同太平军打到最激烈的时候,他也始终留在城墙上,唯恐错过了张小辫的信号,眼看天都大黑了,还以为张小辫必是死于乱军之中了,正想找个由头出城去寻他尸体,却在这时听到响箭破风,赶紧放下竹筐把张小辫接了上来。世人的交情大多是“利”字当头,黄金不多交不深,不图利的也多半只是口头交情、酒肉朋友,但他二人是一同逃难出来的生死患难之交,自非寻常可比,此时见对方脸上全是血污,却幸好都还活着,各自欣喜不已。

张小辫同孙大麻子稍稍整顿衣衫,便一同前去拜见巡抚马大人。粤寇大军溃退后,在几十里外收拢兵甲,此时仍然紧紧围困着灵州城。马大人也没敢歇着,一直忙着清点伤亡,以及向各处部署调遣兵勇,听闻张小辫从荒葬岭回来了,未知此去成败如何,急忙传他们进来。

张小辫施过了礼,把背上的包袱解开,让众人观看那颗狗头,并把来龙去脉简要说了一遍。他知道凭自己的口舌瞒不过马大人,不敢信口雌黄,此去的经过多是如实说了,唯独没提及林中老鬼只言片语。

其实堂上聚集着许多官吏,大伙在碎剐潘和尚的刑场上都是亲眼见过荒葬岭神獒是何等凶恶,想不到竟会被张小辫这小子独自擒杀,不免全都咂舌不下,谁也不敢相信这事会是真的。

只有马大人显得喜出望外,他抚掌称快,赞叹相猫之术果然不是等闲的手段,竟能驱使猫子盗灯偷油,迷倒了神獒,这教逢强智取,真是匪夷所思。至此更是对张小辫另眼相看,他又告诉众人以前有个比喻:说是居住在海里的老鳌见了海天广阔,就欺负井底之蛙最多只见过巴掌大的天,它却不知道佛祖驾前的金翅大鹏鸟,只在一展翅之间,便能够飞到了天涯尽头。所以才说山外有山,天外有天,海水难以斗量,凡人不可貌相,须知韩侯、蒙正这些古代的大人物,早先也有困顿不遇的时节,休要将肉眼俗眉来看待英雄踪迹。

众官吏赶紧连连称是,这张牌头深藏不露,果然是有些真本事,又都借机称赞马大人是慧眼识英雄,能够广辨天下奇人异士,选拔人材更是不拘一格,吾辈望尘莫及。今天先是大破粤寇,又为灵州城除去了一桩大害,实是可喜可贺,圣上闻知必然重用,看来马大人荣升之期指日可待了。

马大人当下嘉勉了张小辫一番,赏了许多钱物,让他暂且回去好好歇息。张小辫终于在人前显了些手段,虽还算不上扬眉吐气,仍不免暗自得意,只道自己是困龙遇水,离大请大受的发迹光景已不远了。张三爷生来就不是凡夫俗子,不搏他一番远乡异域尽皆知闻的高名流传不朽,就太对不起咱身上这点本事了。古人说:凤栖于梧,龙跃于渊,物有所归,人各有命。岂是做白日梦的妄想?

张小辫志得意满,领受了赏银,同孙大麻子回到宿处,吃足了酒肉,也不管天南地北了,倒头便睡,接连做了一夜升官发财的美梦。他正睡得如同身在云端,梦中只觉天高地广无拘无碍,却忽然被两个做公的从床上硬生生揪了起来,说是马大人要他火速前去听令。

原来灵州城里出了一件奇事。头天傍晚粤寇在城外炸塌了地道,虽然没有损坏城墙,但南城边上的一片房舍被震塌了几处,清理废墟的时候,扒开碎石乱瓦,见地下被震开一条大缝,不断往外喷涌了许多白茫茫的云雾。初时也未见怎样,可随着白雾越来越浓,那云气凝聚变幻,久久不散,逐渐形成了一座古塔的影子。虽然只是轮廓,但一十六层的八角玲珑宝顶,每一层都真切异常,甚至连椽檐崩毁剥落之处,也清晰可辨。

白雾幻化成的古塔高上青天,大逾常制,从地底缓缓升起,一动不动地浮在半空,此时红日高悬,浮云净扫,四周碧空无际,如镜如洗,唯有那团形如高塔的云雾聚而不散,显得奇诡难言。城中纵有见多识广之辈,也不知何以有此异象。

连城外的太平军也全都看得目瞪口呆,人人遥相观望,个个心下骇异,还以为是城里的清妖使出了什么邪法,只得暂时罢了攻城的念头。灵州城里也是一时间人心惶惶,谣言四起,有的说是震开了什么妖洞、鬼府,有的说那是地底怪莽吐雾。众说纷纭之下却谁也不敢下去探明真相,还有人给巡抚马大人出谋献策,说这云中塔影来得古怪,不知到底主何吉凶,料其根源必在地下,咱们府衙里做公的有三班四快,其中顶属张牌头艺高人胆大,出了众的眼明手快,而且更是怀有异术在身,养兵千日,用在一时,何不就此遣他下去一探究竟。

这正是:“水底丢针水中寻,海里失宝海中捞。”欲知后事如何,且听《贼猫》下回分解。