.已是七月流火,日头下酷暑难耐,连蛤蟆都躲了起来,只有知了还在声嘶力竭的鸣叫:‘热啊、热啊……’

    苏州府衙的后院中,有个开满莲花的小湖,湖边有个小亭,挡住了灼人的阳光,给亭中人一片难得的荫凉。

    谁坐厅中?苏州太守也!只见沈默穿一身轻薄的白绸衣,懒懒倚在躺椅上,身边小机上,摆着茶盏,还有些时令水果;他手中持着一本古色的《黄庭》,目光却落在面前的鱼竿上,仿佛在关注是否有鱼上钩。

    可当有鱼儿终于忍不住,去吃钩上的钓饵,波起一圈圈涟漪时,却没有引起他的任何反应,直到饵食被吃光,涟漪也散尽,沈默依然如泥塑般坐在那里,不知出什么出神。

    身后侍立的柔娘,也仿佛什么都没发生一般,缓慢而有节奏的为他打着扇子。最近这段日子,沈默莫名其妙常发呆,这种情形,就连柔娘也见怪不怪了,只是总忍不住心疼他。

    两人都在出神,就连若菡从.远处过来也没察觉。到了柔娘身边,见两人还在各自发呆,若菡心里一阵促狭,便在柔娘耳边‘嘿’一声道:“想什么呢?”

    唬得柔娘掉落了手中的扇子,半.天才回过神来,双手如西子捧心道:“非要被夫人吓死不可。”

    沈默也回过神来,懒洋洋的看.一眼若菡道:“今天忙完的这么早?”

    若菡笑着走上前,道:“交易所和票号都上了正轨,事.情自然就少了。”

    “很好,辛苦了。”沈默依然有些魂不守舍道。

    看他总提不起劲儿的样子,若菡微微皱眉,对柔娘.使个眼色。

    柔娘会意的点点头,轻声道:“奴婢午饭好.了没有。”

    “”若菡点点头,柔娘便告退下去。

    亭子里只有夫.妻两人时,若菡便不再客气,直接坐在沈默的躺椅边上,微笑的望着他。

    沈默避开妻子的目光,干咳几声道:“又不是不认识,干嘛盯着看。”

    “就是有些不认识。”若菡笑道:“我的夫君从来都是自信满满,是那种虽千万人吾往矣的男子汉。”

    “呵呵……”沈默轻轻攥住夫人的柔荑,笑道:“你是说,就算全天下人都认为我错了,我还坚持自己是对的吗?”

    “才不是这个意思,”若菡小声笑道:“夫君可别曲解了。”

    “其实我真的错了。”沈默突然轻叹一声,面色沉静下来道:“遇到棘手的问题,存了侥幸的念头,希望能对付过去,两不得罪。到头来却被人逼到非得大张旗鼓的得罪一方,这真是搬起石头打自己的脚。”

    “相公,你是不是多虑了?”若菡反握着他的手,柔声宽慰道:“你先收押了包庇徐家的祝县令;又让海知县代理昆山,大刀阔斧的打击不法,为民伸冤,旗帜鲜明的伸张正义,这些谁都看得到,谁也不会说您半个不字。”

    “呵呵……”沈默拍拍若菡的小手,轻笑道:“于理是如此啊,我相信徐阁老会把这件事情处理的十分漂亮;但于情却难免要被人诟病了——在徐阁老那里,肯定不会心无芥蒂,在别人看来,我沈默也有些不近人情了。”说着轻叹一声道:“他们肯定会说,这个沈默太不懂规矩了,幸亏只是个苏州同知;若是成了松江知府,说不得要把徐家给连锅端喽!”一个被贴上‘不懂规矩’标签的人,注定是要被官场所排斥的。

    “夫君既然有此等忧虑,为何还要让海瑞掌管昆山呢?”若菡轻声问道:“当初选王大人或者归大人,波及的范围就没这么大了。”

    “不是这个理。”沈默缓缓摇头道:“这件事没捅出来时,自然得过且过,可一旦大白于天下,就非得彻查严办,不然不足以洗刷徐阁老包庇家奴,以及我包庇徐家的恶名。”说着目光闪过一丝狠厉道:“何况徐家一次次欺人太甚了,狗眼看人低不说,还将脏手伸到我的地盘上来了,如果不借这个机会狠狠斩断,杀一儆百,等日后开埠,还不知有多少外地的贵官家,会效仿徐家,到我分一杯羹呢!”

    “原来夫君已经深思熟虑过了。”若菡捻起一粒荔枝,剥开红色的果皮,将晶莹白皙的果肉送到沈默的口中,挑笑道:“那要奖励一下。”

    沈默品啧着甘甜的汁水,还趁势舔一下若菡的手指。

    若菡登时**了半身,粉面通红的娇嗔:“讨厌……什么时候都忘不了作怪。”

    沈默嘿嘿直笑道:“苦中更要作乐嘛。”便将妻子轻轻揽在怀中,柔声道:“你也不必担心,我只是在权衡,此时该如何收尾,放能给各方一个说得过去的交代。”说着轻叹一声道:“归根结底,我还是不想做这个恶人……”夫妻俩说话,自然是最真最坦诚的了。

    虽说人不能既要当婊子,又想三贞五烈的立牌坊,可即便出来卖,也得有个名ji的范儿,那得讲究一个自我修养、自重身价,就算不能卖艺不卖身,至少也得轻易不**,这样才能让人追着捧着,趋之若鹜,心甘情愿的奉上大把银钱,只以见你一面为荣;若是学那些不思进取,就知道躺下开腿做皮肉生意的,只会被人当成个马桶,有需要的时候用一用,用完就远远丢一边,唯恐被臭了身子似的。

    这番话是现在潜伏敌营的鹿莲心,当初讲给沈默的,据说是青楼行当培训名ji的思想课。沈默向来觉着当官与做姐儿,实在有异曲同工之妙,尤其现在,自己就像那面对大嫖客的当红小ji女,到底是被人梳笼包养,再也没法吸引其他嫖客的目光;还是坚持拒绝,恶了大嫖客,但可以抬高自己的身价,有机会成为名ji。

    是左是右,全在自己一念之间,只是无论左右,都到不了天堂,全在炼狱之中。

    夫妻俩正说着话,却见柔娘去而复返,便赶紧坐直身子,听她小声道:“老爷,海大人求见。”

    “他回来了?”沈默的眼睛一下睁开,坐起来道:“看来昆山的事情了结了。”

    府衙外签押房,海瑞正襟危坐,官帽端正的摆在手边的桌上,两眼望着墙上一幅崭新的中堂曰,上有四个遒劲的大字曰:‘执中守正’,看落款是沈默亲题,时间就在前几日。

    正望着四个字出神,脚步声从远处响起,越来越近,海瑞将目光投向门口,正好与沈默瞧了个对眼。

    “大人。”海瑞起身行礼道。

    “坐。”沈默颔首道:“刚峰兄辛苦了。”

    待沈默在大案后坐定,海瑞才坐下道:“下官已经将昆山的案子审理完毕,今日前来请示大人,到底如何判决。”

    话说完了,却迟迟不见回应,海瑞抬头望去,只见府尊大人面色不豫的看着自己。

    气氛一下变得很尴尬,但海瑞早已料到会是这样,面色坦然的回望着沈默,重复道:“请问大人,该如何判决?”

    沈默双目微眯道:“海大人自作主张便可。”

    “那依照下官看。”海瑞站起来,朗声道:“徐五,强抢民田、行贿官府、假证杀人,按律当绞!昆山巡检,贪图贿赂、助纣为虐、打死良民,按律当斩!至于主簿、书吏等人,出具假证、为虎作伥,也殊为可恶,但念在俱实招供,从宽论处,杖刑五十,徒刑三年!”

    沈默一直默不作声听着,直到海瑞说完,才出声道:“还应该加一个……昆山县令,逢迎权贵、包庇乡绅、颠倒是非、**国法,当革职囚禁,只候朝命!”

    “大人,下官有下情禀报。”海瑞一愣,旋即沉声道:“昆山县令祝乾寿并非徐五的帮凶,他那样做,乃是为了保护魏家人。”说着:“下官可以证明,魏家的兄弟俩,都在他的县衙中好生呆着,不仅没有遭受折磨,反而还养好了原先的伤。”

    “那也说明不了什么。”沈默一挥手道。

    “大人容禀。”海瑞拱手道:“当初那两兄弟到县里告状,祝县令十分震惊,暗暗摸清了事情的来龙去脉,但见那徐五的背后有徐家,而大人和徐家又是那种关系……祝县令唯恐事情一旦张扬开了,会有人狗急跳墙,对魏家人不利,便随便找个借口,将魏家兄弟名为收押,实则保护起来。”

    说到这,海瑞看看沈默,见他的表情没什么变化,这才接着道:“出于同样的目的,他将魏有田父女驱逐出县,还下令巡检司的人,抓到可疑分子便扭送县里。如此既保护了无辜者,又麻痹了那些人,让他们以为县令大人跟自己是一伙的,遂放松了警惕,一切恶行更是不避着他。”

    “呵呵,原来祝大人是忍辱负重的。”沈默不由冷笑道。

    “大人说的是。”海瑞点头道:“祝大人原本是想看朝中动向,等待合适的时机为魏家鸣冤的……但后来大人您过问此事,并令他抓捕昆山五鼠,这让祝大人以为您是秉公执法,不徇私情的,便兴冲冲回去布置抓捕……其实他早就广布眼线,紧紧盯住五鼠,一旦抓捕应该无一漏网才对。”

    “但是,他却扑了个空。”海瑞面露不解道:“不知道什么人提前一步报信,让五鼠悉数潜逃,祝大人一个都没抓到——他不得不怀疑,是……”  说着他抬头望向沈默,轻声道:“是大人耍了他。”

    “所以他就恼羞成怒?”沈默双手抱在胸前,背靠着椅背道:“然后你们就串通起来,想要把这件事捅到天上去,让上面下来人查办,对吗?”说到最后,沈默的目光已经一片森然。

    “不对。”海瑞却摇头道。

    “狡辩!”沈默哼一声道:“好汉做事好汉当,脑中才不承认呢!”

    “祝大人怎么想我不知道。”海瑞摇头道:“但我海刚峰磊落光明,俯仰无愧,说不是就不是。”

    “那你是怎么想的?”沈默哂笑一声道。

    “恕下官直言。”海瑞昂然道:“与大人公事半年,对大人是个什么样的人,属下还算有几分了解。”

    “哦,我什么样?”沈默问道。

    “您的智慧手段,是我所仅见的,不仅我海刚峰望尘莫及,我想大明朝也罕有匹敌。”海瑞先扬后抑道:“然而大人的性子,虽有七分热诚,却也有三分圆滑——就是这三分圆滑,让您有时候顾虑过多,不愿意坚持原则,在有些事情的处理上,便会难于抉择。”

    海瑞这话让沈默脸上一阵阵发烧,他知道这是海刚峰口下留情了,其实自己两世当官,个性早被官性所污染,说好听点,是信奉中庸之道;说难听些,便是个八面玲珑的官油子。

    “当时祝大人的态度已然决绝,谁也没法阻拦。”海瑞面色坦然道:“下官寻思着,有道是邪不胜正,此是肯定会引起士林的轩然大*,大人只有顺势为之,方为上策!”

    “就算你真是这样想,也该先行禀报于我!”沈默面色稍霁道,若是别人给出这番解释,他肯定会嗤之以鼻的,但对于海瑞,他还是相信的。

    “如果当时我回来,这件事就成了大人指使的了。”海瑞淡淡道:“所以我不回来,要让人们看到,是我海刚峰私自行动,胆大妄为,大人也控制不住,”说着看一眼沈默,又垂下眼皮道:“所以这一切,与大人无关,您也不会在令师那里无法交代了……”

    听海瑞说完,沈默愣了,他万万想不到,铁面无情的海刚峰,竟然在为自己着想……

    发呆许久,他才回过神道:“你想把责任全部揽下?”

    “是的。”海瑞点头道:“一人做事一人当,海某绝不因此牵连大人。”

    “为什么?”沈默目光游移的望着他。

    “因为大人不能出师未捷,便折戟沉沙。”海瑞沉声道:“我大明朝的财政已经濒临绝境,单靠土地完全不能负担浩大的开支,必须给国库另寻进项了。”说着朝沈默拱手道:“大人的市舶司,可以货中华无用之物以换取海外之金银。而且扰民强似另立名目,搜刮民膏!”

    “你对我的期望倒高。”沈默嘿然笑道。

    “下官相信,您是一定可以办到的!”海瑞沉声道:“也请大人一定办到!”说着痛心疾首道:“下官当上这个县令后,方可查阅我大明朝的财政历史。发现同样是夏秋两税,太祖年间可以收入米两千四百万石,麦五百万石,现在却已锐减到米八百万石,麦四百万石。为什么天下承平百五十年,不停的垦荒扩种,收上来的税却只有原先的三成呢?”

    沈默沉默了。听海瑞慷慨陈词道:“就是因为土地源源不断集中到王侯将相的手中,这些人一面逃避赋税,一面却还要国家奉养!如此国库收入大副减少,支出却大量增加!仅皇族禄米一项,较之国初,激增数十倍,太祖有二十六子,经过一代代繁衍,到现在,依皇族谱牒所载,有两万八千四百位之多,这些人都要朝廷奉养!而现今朝廷又赋税萎缩,每年的税收得有一半奉养了他们!”

    “再加上官僚人数日益膨胀,南北边患日深,军费激增,我嘉靖一朝入不敷出,每年亏空四百万两。如果任由这个窟窿越来越大,我大明朝的财政崩溃之日不远矣!到时候不用倭寇、俺答入侵,老百姓就自己就揭竿而起,换了天日!”

    “所以大人千万要把市舶司搞得红红火火,让我大明朝能撑过这一段最难熬的日子,”海瑞向沈默深深鞠躬道:“我相信,只要撑过这一段,总会有贤君圣主励精图治,对症下药,使我大明沉疴尽去,涣然振兴的!”

    “那你要干什么?”沈默心说,我怎么听着就跟在这托孤似的。

    “属下当然要领罪了。”海瑞理所当然道:“徐阁老肯定不会饶过我的,无论杀头还是流放,我都心甘情愿领着。”

    “哈哈哈,你海刚峰想当英雄,”沈默突然放声大笑起来道:“也得看人家给不给这个机会。”说着笑笑道:“不要把一位阁老的城府,想得那么简单。”便过去拍拍他的肩膀道:“恭喜咱俩要升官了。”

    “啊?”海瑞大吃一惊道。

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    肯定还有一章,这个可以保证。(!)

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