酒没喝几口,门口突然传了几下敲门的声音。和珅、左宗棠对视了一眼,同时扭头向门望去。

 “谁在外面?”左宗棠提声问道。

 “啪、啪、啪…。”回答他的依旧是三下叩门声,这不由得让他们奇怪了起来。如果是店小二的话,应该不会听到左宗棠的问声,早就回答了。可外面的人却只敲门,但不出声,可以肯定不是店小二。但除了店小二,又会是什么人呢?他们刚到苏州,更没通知官府,究竟是谁会这时候来敲他们的门?

 左宗棠毕竟是左宗棠,向和珅使了个眼色,站起来就大步向房门走去。只见他来到门前,身体微侧,一手在前,一手在后,做好防范后这才猛地拉开了门。

 “你是…?”

 门一开,不光是做好戒备的左宗棠,还是已经站到他身后的和珅,全都愣了愣,只见门口站着一个穿着斩衰的妇人,带着一男二女同样打扮的三个孩子,正怯生生地立在那里。

 “妾身见过二位先生。”那女子红肿着眼睛,带着有些嘶哑的嗓音向他们先微微一福,这才说出了来意。

 原来这女子与三个孩子,正是住在他们隔壁,店小二口中所说奔丧的那家孤儿寡母。由于刚才过度悲伤,哭声大了些,惹得左宗棠不快,等店小二去过之后,才知道无意中打搅了别人,现在特意登门,来向左、和二人道歉的。

 “原来如此…无妨、无妨!既然尊夫在外不幸过逝,心中悲哀也是难免的,还请多多节哀…。”

 左宗棠向来吃软不吃硬,见到这情景忍不住尴尬了起来。他压低着声音,和颜悦色地好言好语安慰了那妇人几句,那里还有什么责怪对方的念头。

 和珅站在一边,也相劝道,只不过他的眼光要比左宗棠老道多了,从对方的举止与谈吐,他一眼就看出,这奔丧的妇人,应该出身官宦之家。

 “多谢两位,妾身先告辞了…。”轻叹了口气,眼中蓄满了泪水,那妇人向他们一福后,拉着孩子就要离去。

 “娘…我饿…。”年龄最小的女孩,大约是闻到了和珅房中酒菜香味,站在哪里轻轻拉了拉要带她离去母亲的衣襟。

 另两个年龄稍大的孩子,虽然没有出声,可从他们抿着的小嘴,与望向屋里的那种向往的目光,同样可以察觉到那层饥饿的意思。

 “兰儿,先把你妹妹带回屋去。”那妇人向年龄最大的女孩轻声说了一句,转身带着苦笑向和珅他们抱以歉意,正要开口说道歉的时候,谁知道那最小的女孩顿时大哭了起来。

 “娘!我饿…我好饿…娘…。”

 “娘…。”

 年龄最大的女孩看着突然哭出声来的妹妹,一边小声安慰着她,一边手足无措地抬头向母亲求助。

 哭声一起,那妇人先是脸上一怒,一把拖过不懂事的小女儿抬手就要一巴掌拍下去。可手刚高高举起,却又无力地放了下来,眼中的泪水再也憋不住,哗哗地落将下来。

 “大婶,虽有丧在身,可也不能饿了孩子啊!孩子还小,还是让他们吃点东西吧。”民间丧期有节食的习俗,左宗棠还以为这妇人因为丧事才不让孩子吃饱,好言相劝道。

 那妇人紧咬着嘴唇,努力不让自己哭出声来,只默默地摇了摇头,却怎么都不肯说话。

 和珅心头有些疑惑,按理说就算节食,一般也不会让孩子饿成这样。看着那三个孩子,瞧着他们抽*动着小鼻子,眼睛紧盯着屋里,贪婪地闻着那从屋里飘出的淡淡菜香的样子,不由得觉得奇怪。

 “夫人,是不是遇到了难处?”和珅上前,拉过那饿得直哭的小女孩,轻声地问了一句。见那妇人摇头不答,他微一沉咛,转而问那女孩道:“小妹妹,是不是想吃东西?”

 “…嗯”

 小女孩犹豫地看了母亲一眼,虽然心里有些害怕,但明显食物的诱惑要比母亲的责怪来得大,忍不住点了点头。

 和珅也不管那妇人的阻拦,抱起那女孩就进了房间,把她带到放着酒菜的桌前,再拿过一碟牛肉,笑眯眯地放在她面前。

 “来,吃吧…。”摸了摸女孩的头,和珅示意着柔声说道。

 带着泪花的大眼睛,紧紧盯着面前的牛肉,小女孩估计是饿得狠了,再也忍耐不住面前的诱惑,连筷子都不用,急急抓起一片就塞进了嘴里。

 “都一起来吃吧,别愣着!”和珅微笑着向站在门口,带着羡慕的眼光瞧着自己妹妹的那稍大的两个孩子,向他们招了招手。

 虽然母亲在,但孩子毕竟还小,饥饿之下,怎么能忍得住食物的诱惑?只见他们舔了舔嘴唇,犹豫地回望了一眼母亲,见母亲并未出声阻止自己时,连忙跑了过来,接过和珅递过来的另两盘菜,迫不及待地就吃了起来。

 “夫人,是否有什么难处?”

 见孩子像饿了几天的样子,和珅摇了摇头,回到那妇人身前,轻声又问道。

 这时候,左宗棠也看出了点道道,在一旁好言相劝,并怕那妇人对他们有所顾虑,直接说出了和珅的身份。

 “原来是于大人,妾身富察氏,见过大人。”

 “富察氏?”和珅没料到对方也是个旗人,见这富察氏新丧,面带忧色,而且又携子带女的样子,知道她肯定有了什么困难,出于好意,他耐着性子打听了起来。

 或许是和珅的身份,也或许是他与左宗棠通情达理的姿态,让富察氏渐渐打消了顾虑,这才慢慢把来龙去脉说了出来。

 原来,这富察氏的丈夫任安徽徽宁池广太道,前些时候因一场贪污官司受到牵连,一月前被朝庭撤职查办。罢了官后,或许是心急攻心,也或许是被这突如其来的变故给惊着了,罢官之日就大病不起,没过多少时间就在徽宁病死了。

 接到丈夫死讯的富察氏,连忙带着孩子从老家往安徽徽宁赶,由于走得匆忙,银子带得不多,还没到苏州,身上的盘缠就不够了。为了能挨到安徽,富察氏只能省吃俭用,自己二天一顿,再让孩子们每天只吃一顿,好留着不多的路费抵达徽宁。

 听着富察氏的哭述,和珅无奈地叹了口气。官员罢官后的凄凉,他前世瞧得多了,何况当年他被嘉庆抄家赐死,更是深受其境。

 看着这死了丈夫的孤儿寡母,和珅不由得想起了当年的爱妻儿女。他能想象得出,面前这富察氏心中的凄苦,也明白她面临的那种无奈和彷徨。

 没有多说什么,和珅扭头走进屋里去,不一会就拿了袋银子走了回来。

 “夫人,这么挨下去,您或许挺得住,可孩子们挺不住啊!您看看,他们都饿成什么样了,难道您就忍心看着孩子们吃苦么?这是一百两,虽然不算多,但也能救你一时之急,带着吧,等到了徽宁,要花钱的地方还多着呢。”

 “不!这怎么行?于大人,我怎么能拿您的银子?”

 富察氏万万没有想到,素不相识的和珅居然会因为她的几句话就慷慨解囊。

 “拿着吧,出门在外不比家中,何况您还要带孩子赶路,身上没点银子怎么成?再说了,我们都是旗人,而且尊夫和我说起来也算是同僚,这些银子在我来说算不得什么,您比我更需要它啊!”和珅轻声说道,为了不让她再拒绝,索性把银子往她手中一塞。

 富察氏万万没想到和珅会如此而为,神情激动,手捧着银子微微颤抖着,扑地一声就给和珅跪了下来。

 “使不得!这怎么使得!夫人快快请起!”

 和珅也顾不得什么男女之防,连忙把富察氏给搀扶起来。

 抹了抹眼泪,富察氏走进屋里,就把正埋头大吃的三个孩子拉了过来,带着他们就要向和珅与左宗棠磕头,唬得和珅他们慌忙阻拦。

 “起来!起来!夫人这么做,不是折杀我们么?”和珅把孩子们一个个拉起,苦笑道。

 “孩子,记住这位于大人和左先生,他们可是我们叶赫那拉家的大恩人啊!”富察氏拉着孩子们的手,激动地说道。

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