小说的中心人物施仕纶，实即康熙年间施世纶，字文贤,清汉军镶黄旗人，曾任扬州、江宁知府、漕运总督等官,著有《南堂集》，《清史稿》有传。小说《序》称“采其实事数十条，表而出之，使天下后世知施公之为人，且使为官者知以施公为法也”。但书中许多公案题材和情节，大都出于虚构。