钦差一行虽然从简,也有四五百人,照顾这么多人吃喝拉撒的重任,便全落在会江驿丞和驿吏两人身上。虽然他俩手下有县里派来的五十名民夫,依然从早到晚,忙得脚不沾地。直到下半夜,准备好明天的早饭,两人才累得跟死狗一样,各自回屋准备睡他俩时辰。

李驿吏进到自个房间,一边捶着背,一边摸出火折子,吹出红光来,点着了桌上的蜡烛……

烛光一起,屋里登时明亮不少,李驿吏看见一条黑衣汉子,纹丝不动立在窗前……

李驿吏吓得掉落了火折子,大张着嘴巴两腿直筛糠,待看清那黑衣汉子的面容,他竟直接吓晕过去了……

本打算来个震撼出场的黑衣汉子,不由大为尴尬,只好将李驿吏弄到床上,又掐人中又捏虎口,好半天终于听到李驿吏的呼噜声……驿吏大人实在太累了。

黑衣汉子彻底失去耐心,正反两巴掌将李驿吏扇醒,揪着衣领把他拎起来道:“看看我是谁?”

“鬼……”李驿吏惊骇欲绝、声音微弱道。

“不错,我就是鬼!”黑衣汉子恨声道:“来向仇人索命的恶鬼!”

见李驿吏又要吓晕过去,黑衣汉子只好说人话道:“别害怕,我是何常!”

“何……何员外?”李驿吏眼睛瞪得比黑衣汉子还大,牙齿打颤道:“那还是鬼啊……”

“鬼有影子么?”黑衣汉子抬起手,烛光照出的影子,便笼罩了李驿吏的脸。

“你竟然没死?”李驿吏相信他是活人,依然难以置信道:“你是怎么逃过秋决的?”

“嘿嘿。”见他终于相信,黑衣汉子拉个杌子坐在床边道:“早跟你说过,我是锦衣卫!”

“那为啥早不亮明身份?”李驿吏历经磨难,变得敏感多疑道:“平白受这份折辱?”

“嘿,”黑衣汉子叹口气,说实话道:“其实我也没想到,先父传下来的身份,到现在还好使……”说着便简单讲出前因后果:

“我家三代粮长,我爹我爷爷都是洪武朝的粮长。太祖皇帝时,粮长比现在受重视多了,我爷爷我爹每年都会进京面圣,太祖爷除了问些收成风物的问题之外,也会问他们当地吏治民情之类。为了拉拢他们,太祖皇帝将天下所有粮长都编为锦衣卫,命其暗中监视地方官员……”

“可惜太祖晚年,误信文官谗言,处死了锦衣卫的指挥使,解散了镇抚司,我父亲这些锦衣卫的密探,一下子失去了组织。他老人家临终前才告诉我真相,对我说,如今皇上重建锦衣卫,我们这些密探说不定早晚有恢复身份的一天。我起先并不在意,日子过得不错,谁还想当探子?”黑衣汉子何常恨恨道:“直到那姓王的小贼,害得我家破身亡,自己也要被处斩时,我才想起自己的身份,可惜说出来也没人相信!”

“那后来是怎么回事儿?”李驿吏小心问道。

“其实还是有人听到心里去的,那位参与会审的锦衣卫千户,亲自查明了我的身份,认定我确实是锦衣卫百户后,便把我提到了京城的诏狱,然后给我改名换姓,把我放出来!”如此隐秘之事,何常却毫不掩饰地说出来,并不怕惹出麻烦……锦衣卫的身份,让他的胆子十分肥壮。

“那现在员外是?”李驿吏惊叹道。

“现在没有什么何员外了。”何常板着面孔、一字一顿道:“我姓常,锦衣卫镇抚司小旗常在是也!”

“不是百户么……”李驿吏小声道。

“嘿……”何常,现在叫常在,常小旗尴尬地瞪他一眼道:“这是活命的代价,用三级官阶换来的!”说着又强调道:“镇抚司的小旗,地方知府也得尊着恭着!”

“那倒是。”李驿吏满是羡慕地赞道:“谁敢惹锦衣卫啊。”

“当然。”常在志得意满地哼一声道:“这次兄弟自告奋勇,跟我们千户大人,护送钦差一行,想不到这么快就回富阳了。”

“可是富阳已经面目全非了。”李驿吏叹一声,颇有残花败柳之意。

“对了,你怎么沦落到驿吏的份儿上了?”常在打量着起码老了十岁的李驿吏道:“早先看见你老成这样子,我都不敢认了。”

“唉……”李驿吏自然是李晟,只见他未曾开口泪先流,黯然神伤道:“姓王的爷俩,知道当初是我给你支的招,自然不会饶过我。姓魏的又嫌我不和他一心,也乐于帮着他爷俩整治我……”说到伤心处,李驿吏哭得涕泪横流道:“县里那帮王八蛋,也是群落井下石的畜生,轮番打我的秋风。到后来,连街上的流氓混混,都敢到我家里敲诈……那王贤父子官儿越做越大,就越多人通过踩我来讨好他们……如今我家里值钱的东西,早被洗劫一空,你嫂子都不敢上街,一上街准被人占便宜。呜呜,我早就不想活了我……”

“唉,咱真是难兄难弟啊……”常小旗也被勾起伤心事,一把鼻涕一把泪道:“我出事儿之后,家里值钱的东西,都被胡不留那帮畜生搬走了。几房妻妾也纷纷改嫁,我找到我儿的时候,他正在跟着叫花子要饭……呜呜,不报此仇,我誓不为人,呜呜……”

两人抱头痛哭了好一阵,常小旗才抹掉泪道:“好在苍天有眼,非但叫兄弟我活下来了,还让我成了锦衣卫!”说着重重一拍床沿道:“这次我回来,就是找姓魏的、姓王的、姓胡的报仇的!”

“天可怜见啊!”李驿丞吏出望外道:“兄弟你打算怎么办,我全力配合!”

“这不找你合计么……”常小旗道:“你看看有什么好办法,能置他们于死地!”

“我也没办法,”李驿吏挠头道:“这帮人最近凶得很,把衙门里经营得铁板一块,把县里大户收拾得服服帖帖,老百姓更是感恩戴德……”

“难道他们就无懈可击?”常小旗瞪起牛眼道。

“当然不是,大户们都恨死他们了,只是慑于他们的淫威,不敢乱来罢了。”李晟恨声道:“只要能抓住要害,不愁搞不死他们!”

“你这话我怎么听不明白?”常小旗一头雾水道:“一会儿说没办法,一会儿又说不愁。”

“现在我是没办法,但只要能拿到富阳县户房的账目,我就有办法了!”李晟冷声道:“县里从今春开始,又是赁民房、又是开梯田,又是买粮食、又是收生丝……各项开支浩繁!兄弟知道,这意味着什么?”

“什么?”隔行如隔山,常小旗不明白他在说什么。

“这意味着有大把捞钱的机会,”李晟羡慕嫉妒恨道:“比如赁民房。按惯例,经办的差役要抽半成,户房要抽半成,还有一成由知县掌握,”顿一下道:“就算他们下手干净,不再从中克扣,这也是两成的款子去向不明。至于开梯田、买粮食、收生丝……里面的花头只多不少,这些钱说起来叫陋规常例,但按照《大明律》,却是贪污无疑!”

“贪污……”常小旗道:“这些年,没听说哪个官员,因为贪污被抓起来。”

“那是没闹大,”李晟幽幽道:“如果大户们联名向钦差举报,富阳县官吏沆瀣一气、贪赃枉法,你说钦差大人会怎么办?”

“呃……八成会交给知府衙门吧。”常小旗小声道。

“怎么,不会交给锦衣卫查么?”李驿吏吃惊道。

“文官对我们锦衣卫,向来十分戒备,”常小旗叹口气道:“别看我们和胡潆是一路,但他跟防贼一样防着咱们……”顿一下道:“不过咱们也不鸟他们!”想到那天千户大人,一脚踹飞了说错话的总旗大人,他便心中大定道:“我们千户说了,必要时可以甩开姓胡的单干!”

“那就让他们告到锦衣卫那里。”李驿吏道:“到时候还得兄弟照应一下。”

“没问题。”常小旗说着,压低声音道:“但是我们千户大人,凭什么帮你们?”

“凭兄弟你啊……”李驿吏毕竟是做惯这种营生的,说着便醒悟道:“要多少钱?”

“一万两银子。”常小旗竖起一根手指道:“兄弟我现在没钱了,只能你出。”

“我也没那么多钱了……”李驿吏看何常的面色有异,只好咬牙道:“我砸锅卖铁,也给你凑起来!”

“你可以让那些大户们也出点么。”何常给他支招道:“扳倒姓魏的和姓王的,也是他们的心愿,必须也得出血!”

“好,不过最好你也露面,这样他们才容易相信。”李驿吏睡意全无,两眼放光道:“这样吧,明天我去找刁主簿,让他安排一下,咱们大家见个面。”

“也好。”何常道:“一定要抓紧,我们在富阳待不了几天的……”

“那好,我这就去找刁主簿!”李驿吏道:“他也是苦闷至极,肯定很积极的!”

“嗯。”何常点下头。